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지속성에 의문이 따라붙었던 로얄 블러드의 베이스, 드럼 2인조 구성은 크고 작은 시도를 통해 생명을 연장했지만, 그들에 대한 대중적 관심도는 앨범을 낼수록 오히려 하향선을 그렸다. 퀸스 오브 더 스톤 에이지의 프런트맨 조시 하미의 프로듀싱하에 급진적인 변화를 택한 < Typhoons >는 과감했고 결과물도 준수했으나 이미 멀어진 관심을 돌려놓지 못했다. 야심 차게 기획한 댄스파티가 끝났으니, 집에 돌아갈 일만 남았다. < Back To The Water Below >, 그들은 2년 만에 물밑으로 되돌아간다.

본인들이 직접 프로듀싱을 맡아 초기의 하드 록으로 돌아갔으나 9년 전의 데뷔작 < Royal Blood > 만큼의 화끈함은 줄었다. 그 당시 완벽하게 만든 본인들의 흥행 공식이라는 껍데기만 다시 뒤집어쓴다. 시작부터 휘몰아치며 질주하는 ’Mountains at midnight’는 맛 자체는 강렬할지언정 참신한 요소가 없다. ‘Shiner in the dark‘ 역시 기존에 해오던 방식의 반복에서 벗어나지 못한다. 선명한 멜로디와 보컬리스트 마이크 커의 가성이라는 보장된 조미료로 그나마 버틴다.

수면 아래 잠든 피아노가 몸을 일으키는 ’Pull me through’부터 분위기가 달라진다. 잘게 부서지는 피아노가 애절함을 더하는 ‘The firing line‘, 록 오페라와 같은 구성으로 후반부를 장식하는 ’There goes my cool’과 ’Waves‘까지, 피아노의 도입으로 넓어진 음악적 표현 범위를 확인할 수 있다. 슬픔이 배인 마이크 커의 보컬도 건반 아래로 녹아든다. 문제는 피아노가 중심에서 울려 퍼짐과 동시에 이들의 기존 강점이 사라지면서 그저 조금 더 얇은 목소리의 뮤즈처럼 변모한다는 것이다.

결국 앨범의 꽃은 피아노를 변방으로 밀어낸 하드 록에서 피어난다. 초반부의 무미건조한 재탕과는 달리, 이번 작에서 거의 유일하게 초기작의 혈기가 고스란히 담긴 ‘Triggers’는 축 처지는 중반부 사이에서도 번뜩이는 멜로디로 고고하게 매력을 발산한다. 앨범의 절정 파트를 담당하는 ’High waters’는 앨범 내내 등장하는 물의 심상으로 응축된 감정을 폭발시킨다. 피아노 중심은 곧 강점 소멸이고, 피아노를 밀어내니 기존 작법의 재탕이다. 게다가 그 재탕의 결과물이 더 준수하니, 혁신이 아닌 딜레마와 마주하게 된다.

멜로디메이킹 면에서의 감각이나 보컬의 뛰어난 호소력은 여전히 증명하고 있지만, 결과물이 애매하다. < Typhoons >처럼 뚜렷한 변신을 한 것도, < How Did We Get So Dark? >처럼 데뷔앨범부터 완성한 자신들의 공식을 대놓고 다시 쓰는 것도 아니다. 두 명이 악기 두 개로 만들어 내는 강렬한 록 사운드가 강점이었던 그들에게 추가된 피아노의 존재는 재도약의 날개라기보다는 간신히 일어서게 도와주는 목발에 가깝다. 물밑으로 돌아간 것 자체는 좋지만, 정말 돌아가기만 했다. 수면 위로 얼굴이라도 내밀고 있으니 그나마 다행인 걸까.

– 수록곡 –
1. Mountains at midnight
2. Shiner in the dark
3. Pull me through
4. The firing line
5. Tell me when it’s too late
6. Triggers
7. How many more times
8. High waters
9. There goes my cool
10. Waves