로스앤젤레스 출신의 베이시스트 겸 싱어송라이터 썬더캣은 템테이션스(The Temptations), 슈프림스(Supremes) 등의 드럼 세션을 맡던 아버지의 영향을 받아 어릴 적부터 베이스에 두각을 나타냈다. 10대 시절 밴드 수어사이덜 텐던시스(Suicidal Tendencies)의 활동, 2015년 켄드릭 라마의 걸작 <To Pimp A Butterfly>에 참여함과 더불어 2017년 발매한 그의 정규 3집 <Drunk> 역시 평단의 큰 호응을 얻으며 아티스트로서의 그를 주목하게 했다. 그 후 3년 만에 발표한 네 번째 정규 음반 <It Is What It Is>는 보다 어둡게 가라앉는 앨범이다. ‘Friend zone’이나 ’Tokyo’처럼 간간이 환한 곡이 섞여 있던 전작과 달리 본작은 전면으로 튀어나오는 색채 대신 잿빛을 드리운다.
세션이 중심이 되고 보컬이 한발 물러나 있는 밑그림이다. 1990년대의 슈게이징(shoegazing) 음악을 듣는 듯 썬더캣의 팔세토 창법은 희미하고 멀게 들리며 마치 패드 악기처럼 주위를 감싼다. 중앙에는 베이스의 귀재답게 노래마다 표정을 바꾸는 각개 질감의 베이스 기타가 자리하고 재즈, 펑크(Funk), 소울 기반의 악기들이 주변으로 흩뿌려진다. 작품을 책임진 프로듀서 플라잉 로터스(Flying Lotus)는 거기에 머물지 않으며 넓은 공간감을 품은 ‘Innerstellar love’와 빠른 드럼과 현악기를 짝지은 ‘I love Louis Cole’처럼 압도적인 사운드 스케이프의 트랙들을 곁들인다. 보컬과 촘촘한 음향이 서로 완급을 조절하며 섞여 풍부한 울림을 완성한다.
그런가 하면 흥겨운 비트를 깔아 춤판을 벌이는 수록곡들도 인상적이다. 밤의 파티를 주제로 낭만적인 무드를 흡수한 ’Funny thing’과 캐치한 선율의 반복으로 중독성을 끌어내는 ‘Dragonball drug’는 비교적 잘 들리는 멜로디 라인으로 난해할 수 있는 음반의 진입 장벽을 낮춘다. 전작에서 켄드릭 라마(Kendrick Lamar), 위즈 칼리파(Wiz Khalifa) 등의 뮤지션과 협업한 내공을 바탕으로 능숙한 공동 작업도 선보인다. 잔걸음의 펑키 리듬으로 서서히 흥을 달구는 ‘Black qualls’는 펑크의 귀재 스티브 애링턴(Steve Arrington)의 감각과 래퍼 차일디시 감비노(Childish Gambino)의 목소리를 빌려 콜라보의 귀감을 선사한다.
2018년 친구이자 동료였던 래퍼 맥 밀러(Mac Miller)의 갑작스러운 죽음이 그의 현재에 영향을 미쳤으리라. 앨범 곳곳에는 그를 그리워하는 흔적들이 자리하고 이는 본작의 또 하나의 핵심이다. 대표적인 추모곡 ’Fair chance’에서 ‘계속 너를 붙잡고 있어 / 네가 옆에 있지 않더라도’, ‘다시는 예전과 같지 않겠지’라며 처연하게 울다가 마지막 트랙 ‘It is what it is’에서 직접 그의 이름 ‘맥’을 언급하며 비틀거리는 화자의 진심이 처절하다. 아티스트의 이러한 처지가 겹쳐가기에 ‘아무리 화가 나도 행복한 춤을 추라’고 역설하는 ‘Miguel’s happy dance’의 춤사위도 쓸쓸하게 다가온다.
베이스 기타는 대중음악에서 주로 덤덤히 중앙 자리를 지키며 전체를 관찰하는 리듬 악기 역할이지만, <It Is What It Is>는 그것을 주인공으로 배치함으로써 색다른 감상을 건넨다. 짧고 의도가 모호한 곡이 몇 있음에도 천천히 자극을 주는 사운드와 리듬을 살펴 듣다 보면 그 손짓에 이끌리게 된다. 가혹한 상실 속 피어난 예술적 영감. 이를 바탕으로 썬더캣은 자신의 디스코그래피 중 가장 애상적인 음반을 낳았다.
– 수록곡 –
1. Lost in space / Great Scott / 22-26
2. Innerstellar love
3. I love Louis Cole (Feat. Louis Cole)
4. Black qualls (Feat. Steve Lacy, Steve Arrington & Childish Gambino)
5. Miguel’s happy dance
6. How sway
7. Funny thing
8. Overseas (Feat. Zack Fox)
9. Dragonball durag
10. How I feel
11. King of the hill
12. Unrequited love
13. Fair chance (Feat. Ty Dolla $ign & Lil B)
14. Existential dread
15. It is what it is