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웹진 이즘(IZM)이 문화도시 부평과 함께 하는 < 음악 중심 문화도시 부평 MEETS 시리즈 >는 인천과 부평 지역 출신이거나 이 지역에서 활동하고 있는 아티스트들을 순차적으로 인터뷰하는 시리즈 기획이다. 지금까지 관련한 이곳 출신의 여러 뮤지션들이 자리해 그들 자신의 음악 이야기와 인천 부평에 대한 추억을 들려주었다. 이번 열여섯 번째 인터뷰의 주인공은 한국 록 밴드의 레전드 ‘키보이스’ 출신의 톱가수 윤항기다.

‘한국의 비틀스’라는 수식이 말해주듯 국내 초창기 최고의 인기를 자랑한 밴드 ‘키보이스’는 1960년대 부평의 미군수지원사령부 애스컴(ASCOM) 등 미군 부대의 클럽에서 선풍적인 인기를 끌면서 국내 무대에서도 두각을 나타냈다. 키보이스하면 떠오르는 이름 윤항기. 그는 이후에도 자신의 이름을 딴 ‘윤항기와 키브라더스’ 활동, 솔로 히트 넘버인 ‘별이 빛나는 밤에’‘나는 어떡하라고’‘장밋빛 스카프’ 등으로 한국 대중음악계에 굵직한 획을 남겼다.  

동생 윤복희가 불러 국민 위로곡이 된 ‘여러분’의 작곡자도 바로 윤항기다. 선친의 재능을 물려받아 그는 작사, 작곡, 노래, 연기 뿐 < 춤추는 함대 > 등의 뮤지컬 기획자로도 두각을 나타내 ‘만능 엔터테이너’로서의 위상도 구축했다. 한국 록의 씨앗을 뿌린 공로를 인정받아 최근에는 정부가 주는 대한민국 대중문화예술상 은관문화훈장을 수상했다. 

윤항기는 애스컴을 가리켜 팝음악에 꿈을 갖고 있던 젊은이들이 모여 다양한 우리 대중음악을 일궈낸 ‘K팝의 중심지’라고 정의했다. 여기 미군 클럽무대를 선회하며 뿌린 당대 뮤지션들의 열정을 현 대중음악의 씨앗으로 일컫고 있는 것이다. 패기 넘치던 당대의 가수 생활과 목회자의 길을 걷는 계기가 된 ‘여러분’을 포함해 장대한 60년 음악 인생의 추억을 풀어놓았다.

이번‘2020 대한민국 대중문화예술상’ 시상식에서 은관문화훈장을 받으셨어요. 축하드립니다.
옛날에 장관상을 받은 적은 있었는데 훈장은 처음이다. 요즘 활동을 많이 안 하다 보니 전혀 예상을 못 했는데 대한가수협회 이자연 회장이 나한테 얘기도 안 하고 추천했다고 한다. 고맙다. 수상자 연락을 받고 깜짝 놀랐다. 영광이 아닐 수 없다. (웃음)

은관문화훈장을 받으시게 된 역사적 공로를 뭐라고 생각하셨나요.
그날 수상 소감에서도 이야기했지만, 내가 데뷔 60년 차고 처음 1959년에 미8군에서 김희갑 선생님 밑에서 공부하며 가요계에 데뷔했다. 그때 나는 남석훈이라는 가수하고 로큰롤 가수로 활동했다. 남석훈은 나중 완전히 빅스타가 되었고. 그때 미8군에서부터 음악활동을 시작해서 드럼도 배우면서 1963년에 한국의 최초의 록 밴드 ‘키보이스’를 결성했다. 그걸로 한국 대중음악의 한 장르를 우리가 만들어놓지 않았나 하는 생각이 든다. 그로 인해서 한국에서도 1960, 70년대에 록의 전성기가 생기고. 그게 공로이자 자랑거린 것 같다.

키보이스 결성과정을 알려주세요. ‘한국의 비틀스’로 불리며 엄청난 인기를 누렸는데요..
키보이스가 1963년에 데뷔해서 1964년에 ‘정든 배’가 나왔다. 그게 나왔을 무렵이 한창 비틀스가 영국에서 미국으로 건너가서 엄청난 센세이션을 불러일으킬 때다. 우리도 악기를 다루는 팀인데 비틀스도 그러니 그렇게 불렀던 것 같다. 그런데 사실 처음 우리가 그룹을 만들었을 때는 비틀스를 모방한 게 아니라 실은 비치 보이스(Beach Boys)에 많은 영향을 받았었다. 비치 보이스를 보고 한국에서도 저런 그룹을 만들어보자 해서 만든 그룹이 키보이스다.

선생님은 나중 솔로 활동을 하면서 ‘별이 빛나는 밤에’‘장밋빛 스카프’‘나는 행복합니다’ 그리고 ‘여러분’ 등 잊을 수 없는 노래를 많이 만드셨어요. 그런데 왜 그룹 활동을 할 때는 자작곡을 안 만드신 거예요?
좀 전 얘기한 것처럼 내가 데뷔했을 때가 1950년대 후반이었는데 그때만 해도 위대한 작곡가이신 이봉조 선배님 등이 다 미 8군 쇼에서 활동하실 때였다. 그런데 사실 그 당시에는 그분들도 작곡 활동을 안 하셨다. 나중에 1960년대 중반에 들면서부터 이봉조 선생님도 작곡을 하셨고 김희갑 선생님도 뒤에 시작하셨다.

그 시절 작곡을 하겠다는 생각을 못 했던 것 같다. 1964년에 낸 키보이스의 ‘정든 배’라는 노래를 쓴 것도 김영광이라는 작곡가다. 그 친구가 우리랑 친구다 보니 우리한테 이 노래 같이해보자 그런 식으로 시작을 해서 덕분에 앨범도 내게 됐다. 물론 당시 김영광이라는 친구가 작사 작곡을 할 때 ‘왜 우리는 그런 생각을 못 했을까’ 하는 약간의 아쉬움도 있다. 분위기가 그런 분위기가 아니었다. 내가 처음 만든 곡은 1969년에 쓴 ‘별이 빛나는 밤에’였다. 이어서 나온 곡이 ‘목이 메어’였고… 같이 1969년에 나왔다.

자작곡을 만드시게 된 계기는요?
사실 한국 뮤지션을 보고 작곡을 시작한 건 아니었다. 당시는 송창식, 윤형주 등 포크 가수들도 번안 가요를 많이 할 때였다. 우리도 김영광 곡을 빼면 다 번안곡이었고. 그래서 차츰 그런 생각을 하게 됐다. ‘이제는 우리 곡을 조금 해야 하지 않나’, ‘외국 곡 못지않은 우리 곡을 한번 써보자!’라는 생각. 왜냐하면 나는 또 시작이 외국 노래를 부른 팝 싱어였고 록 가수였으니까. ‘별이 빛나는 밤에’나 ‘목이 메어’는 그런 외국 밴드의 곡을 많이 커버하면서 이제는 번안곡에서 벗어나 우리 곡을 써야겠다는 마음가짐에서 쓴 곡이었다.

키보이스 활동하실 때도 이미 솔로로 전향한다는 이야기가 있었어요. 솔로로 나온 게 몇 년도였나요?
키보이스에서 1969년에 나왔다. 그러고서는 그룹을 하나 따로 만들었다. 왜냐하면 키보이스로 할 때는 내 이름을 많이 알리지 못해서. 또 그 당시는 월남으로 가는 게 붐이었는데, 나한테도 월남으로 갈 기회가 생겼다. 그래서 거기에 가서 쇼를 하기 위한 팀을 만들었는데 그게 ‘윤항기와 키브라더스’다.

그 팀이랑 함께 1년간 월남에 갔다가 한국 들어와서는 팀으로 처음 발표한 곡이 ‘고고 춤을 춥시다’였다. 그게 1971년이었다. 그게 나중에 희귀음반으로까지 올라갔다. 완전한 로큰롤 송이었다. 한 곡을 가지고 끊지 않고 계속 연결, 연결해서 라이브를 30분인가 연주를 했다. 그게 음반으로 나온 거다.

선생님이 슈퍼스타로 떠오른 때는 1973년의 ‘나는 어떡하라고’였어요. 그 곡도 그렇고 이후 ‘장밋빛 스카프’도 그렇고 분명 록을 하셨는데 당대의 트렌드인 포크송을 의식하셨는지 ‘록 + 포크’ 스타일이었어요. 록을 중심으로 주변 장르와의 퓨전을 생각하셨나 봅니다.
그렇다. 거기에 추가로 트로트도. ‘장밋빛 스카프’가 그렇지 않나. 사실 그때는 본래 윤항기의 음악 스타일보다는 빨리 대중화할 수 있는 걸 원했다. 키브라더스를 하면서 발매한 ‘목이 메어도’나 ‘별이 빛나는 밤에’ 같은 경우에는 마니아들 사이에 알려졌다. 돌아가신 DJ 이종환 선생님이 그 노래를 좋아하셔서 라디오 방송 시그널 음악으로도 쓰시기도 했고 아예 지금도 살아있는 프로그램 타이틀이 됐다. 그리고 태어나서 처음 윤항기라는 이름으로 지금의 세종회관인 시민회관에서 리사이틀도 했다. 그게 방송 < 별이 빛나는 밤에 >의 오픈 기념 축하 공연이었을 거다. 그 덕에 윤항기라는 이름이 대중에게 알려지기 시작하다가 키보이스 때부터 인연이 있던 신세계 레코드 간부가 와서 우리가 하는 걸 보더니 ‘이렇게 그룹으로 해서는 안 되겠다. 솔로로 해보자’고 제안했다. 그래서 1973년에 ‘나는 어떡하라고’가 나오고 그 후 1975년에 나온 곡이 ‘장밋빛 스카프’였다. 

‘별이 빛나는 밤에’는 키보이스 활동할 때 썼던 곡인가요?
그건 키보이스 때 나온 게 아니라 ‘윤항기와 키브라더스’를 만들고 월남에 가서 만든 곡이다. 월남에서 만들고 한국 와서 키브라더스 음반이 나오기 전에 그걸 고고클럽에서 연주했다. 그 후에 키브라더스 데뷔 앨범, 아까 말한 1971년의 < 고고 춤을 춥시다 >에 수록됐다. 그리고 그 곡이 대중에게 인기를 얻기 시작할 무렵에 펄 시스터즈의 음반을 작업하던 분이 나에게 와서 펄 시스터스가 그 노래를 취입을 할 수 있도록 허락해달라고 말하기도 했다. 그래서 내 음반이 나오기 전에 펄 시스터즈 버전의 ‘별이 빛나는 밤에’가 먼저 나왔다.

‘장밋빛 스카프’는 어떻게 쓴 곡인가요?
그것도 아주 재미있는 에피소드가 있다. 그날이 서울 스튜디오에서 ‘윤항기와 키브라더스’ 앨범 녹음을 하는 날이었다. 그런데 앨범에 수록할 곡 수(數)가 딱 한 곡이 모자랐다. 그날 스튜디오로 가서 마무리를 해야 하는데 한 노래가 모자랐던 거다. 가면서 고민을 했다. 그런데 그러다가 갑자기 악상이 떠올랐다. 멜로디가 아닌 가사가. 그게 또 스캔들이라면 스캔들인데, 1960년도 후반에 내가 좋아했던 한 여인에 대한 이야기를 모티브로 해서 썼다. 당시에 그 여인이 어느 날 갑자기 사라져 한동안 그 여인을 찾아서 전국을 미친 듯이 헤매 돌아다니기도 했다. 술도 많이 마셨고, 스케줄도 펑크 내고 그랬던 적이 있다.

그 기사를 읽은 기억이 있습니다.
내가 그때 갑자기 홍콩으로 사라졌다고 기사가 나고. 당시 스캔들이 많았다. (웃음) 어쨌든 불현듯 그 생각이 난 거다. ‘내가 왜 이럴까/ 오지 않을 사람을/ 어디선가 웃으면서…’ 앞에 그 테마가 잡혔다. 그래서 그냥 부랴부랴 도착하자마자 멤버들은 스탠바이 하고 있는 상황에서 내가 잠깐 기다려보라고 하고 소파에 앉아서 가사를 생각나는 대로 정신없이 막 썼다. 그래서 그 곡이 가사가 짧다. 그다음은 이제 멜로디를 써야 하는데, 어떤 고급스러운 멜로디는 상황이 촉박하다 보니 안 나오고, 그냥 급하게 되는대로 가사에다가 써 붙인 멜로디가 그 뽕짝 스타일의 멜로디였다. ‘쿵짜작∼ 쿵짝’. 사실 그 멜로디의 영감을 받은 건 조영남 노래의 ‘불 꺼진 창’(이장희 작사 작곡)이었다. 나중 금지된 곡이다. 그 멜로디랑 리듬이 생각나더니 이 가사에 그런 스타일의 선율을 입혔다. 그게 또 운율에 딱딱 기가 막히게 맞아떨어졌다. 

‘장밋빛 스카프’는 한때 노래방 애창곡 1위를 차지한 적도 있지요. 사람들이 이 노래를 좋아하는 이유가 못 이룬 사랑에 대한 애틋함 같은 것도 있지만 부르기 좋은 곡조이기도 해서인 것 같아요.
아주 쉽다. 키브라더스 앨범으로 나온 곡인데 그 노래가 처음 수록됐을 때는 타이틀이 아니고 밑에 깔려있는 곡이었다. 그런데 그 앨범이 라디오 쪽으로 갔는데, 라디오 측에서 앨범 전체를 들어보더니 타이틀곡보다는 밑에 있던 ‘장밋빛 스카프’가 더 좋다는 거였다. 동아방송(DBS)의 이해성 PD가 찾아내 거기서 틀기 시작하면서 반응을 얻기 시작했다.

‘나는 어떡하라고’는 KBS 가수왕상의 영예를 준 곡이죠?
맞다. 그리고 그 이듬해에 영화로도 나왔었다. 내가 주연을 맡았었고. 그래서 내 경력에 보면 영화배우라고도 나온다. (웃음)

이후 실세를 장악한 신군부가 등장하면서 ‘나는 행복합니다’가 나왔는데 전두환이 대통령이 됐을 무렵이라 ‘전두환 송’이라고도 불렸지요?
그렇다. 그거는 왜 그러냐 하면 신군부가 그런 밝은 노래, 희망적인 노래가 아니면 다 금지시켰다. ‘장밋빛 스카프’도 한때 금지가 됐었으니. 가사가 ‘오지 않을 사람을…’ 막 그러니깐 전(前) 정권을 이야기하는 거냐는 말도 있었고. 참 별의별 일이 다 있었다.

1983년 히트곡 ‘이거야 정말’은 걸작이라는 평을 받았어요. 가사도 심상치 않았고.
엄진 작곡가가 만들었다. 가사를 사계절에 빗대서 참 잘 만든 노래였다. 

윤항기 하면 가장 먼저 떠오르는 노래가 전 국민 누구에게 물어봐도 마찬가지이겠지만 ‘여러분’이지요. 윤복희 노래로 남매의 완벽한 협업을 선사했는데요, 1979년 서울국제가요제에서 대상을 수상했지요. 선생님은 언제부터 목회자의 길을 걸으셨나요?
사실‘여러분’을 만들고 난 후였다. 그전에는 그냥 동생이랑 집사람이 열심히 신앙생활을 하다 보니 깊은 믿음 없이 약간 강제적으로 믿은 거고..  

‘여러분’을 만들고 본격적으로 신앙에 들어가셨던 거군요. ‘여러분’은 역사적인 명곡입니다. 선생님은 그 곡을 어떻게 생각하시고 평가하시는지 궁금합니다.
‘여러분’이라는 곡만 딱 놓고 보면 어떻게 저런 곡이 나올 수 있을까 싶은데, 사실 그 이전에서부터 내가 닦아온 결과였다고 말하고 싶다. 나는 1974년에 한국일보에서 주최한 < 제1회 한국 가요제 >에서부터 곡을 출품했었다. 그게 한국 최초로 열린 국내 가요제였는데 그때 곡이 ‘외로운 해바라기’였다. 그때 대상을 박경희의 ‘저 꽃 속에 찬란한 빛이’가 대상을 받고 내 곡이 최우수상을 받았다.

그걸 시작으로 가요제가 유행이 되면서 매년 가요제가 있었다. MBC 가요제, TBC 가요제 등등. 모든 가요제에 빠짐없이 출전 곡을 냈다. 그렇게 해서 ‘나그네’라는 곡도 나오고 ‘바늘과 실’도 나오고, 정은희가 부른 ‘누구 없소’까지. 다 가요제 참가곡이다. 결론해서 내 나름의 내공을 쌓아왔다고 할까. 1979년 ‘여러분’이 그냥 갑작스럽게 나온 게 아니라 그 이전에서부터 축적되어 온 경험의 산물이다.

‘여러분’은 약간 가스펠적인 터치가 있었어요.
멜로디는 그냥 팝 발라드인데 아무래도 가사 때문일 거다. 그 곡은 내가 동생의 아픔을 위로해주기 위해서 쓴 곡이기도 했다. 오빠로서 동생의 아픔을 달래주기 위해 만든 내용이다. 그때 윤복희가 광신자라고 할 정도로 신앙에 빠져있을 때였는데 그래서 하나님의 사랑을 담은 위로를 전하고 싶었다. ‘내’가 너를 위한 것이 아닌 ‘하나님’이 너를 위한 것이라는 그런 마음으로 노래를 만들었다고 하면 동생에게 위로가 되지 않을까 생각했다. 곡을 만들기 시작하면서 전체적인 모티브를 미리 동생에게 이야기했는데 아주 좋아했었다. ‘네가 만약 괴로울 때면 내가 위로해줄게 / 네가 만약 서러울 때면 내가 눈물이 되리..’. 그 가사가 그렇게 해서 나온 가사다.

많은 세월이 흘러서 2011년 임재범이 < 나는 가수다 >에서 불러 ‘여러분’이 재(再)유행했지요. 그 곡을 듣고 어떠셨는지?
그 곡이 30년 만에 다시 살아났다. 30년 만에 ‘여러분’을 듣고 눈물을 흘렸다. 감동적이었다. 윤복희가 부른 것과는 또 달랐다. 한창 ‘여러분’ 터지면서 인기를 얻을 때 임재범이 나를 찾아오기도 했었다. 와서 나한테 간증을, 신앙 고백을 했다. 그러면서 우리 학교(한국예술사관실용전문학교)에서 자기가 가지고 있는 재능을 학생들에게 나눠주고 싶다면서 한동안 학생들에게 강의를 하기도 했다.  

선생님 어렸을 적 이야기인데 그때 많이 소개된 것처럼 정말 말을 더듬으셨어요?
엄청 더듬었다. 나중에 커서 활동하면서도 더듬었다. 물론 희한한 게 노래를 할 때는 말을 안 더듬었다. (웃음) 말더듬이가 고쳐진 게 성직자가 되면서부터다. 어떤 물리적인 방법으로는 치료가 되지 않았는데, 성령에 의해서 나아진 거로 생각한다.

한때 뮤지컬 기획자로 활동하신 것도 기억납니다. 한창 화제였던 < 춤추는 함대 >도 선생님이 기획하셨죠?
그렇다. 그때 내가 키보이스로 미8군에서 패키지 쇼를 할 때는 코미디도 하고 다 했다. 드럼도 치고 노래도 하고. 뮤지컬 기획도 했으니 ‘만능’이란 찬사를 많이 받았다.

음악 인생에서 가장 영예롭고 자랑스러운 노래를 꼽으신다면.
한 곡으로 압축하자면 역시 ‘여러분’일 것이다. 그리고 오늘의 윤항기를 만든, ‘여러분’ 같은 곡을 만들 수 있도록 해준 원동력은 역시 ‘별이 빛나는 밤에’다. 내가 처음 쓴 곡이기도 하고 가장 ‘윤항기다운’ 곡이다. ‘나는 행복합니다’, ‘이거야 정말’ 등등 다른 곡도 많지만 진짜 내 본래 스타일은 ‘별이 빛나는 밤에’ 그리고 ‘목이 메어’, ‘장밋빛 스카프’ 같은 노래들이다. 

키보이스 때부터 전국 미군 부대를 돌아다니셨는데, 부평 애스컴에 대한 기억은 어떠세요?
미 8군 쇼하는 분들에게 애스컴은 가장 큰 무대였다. 가장 클럽이 많은 데이기도 했고. 서울하고도 가까운 데다가 그 당시에 미 8군 기지 보급창이다 보니 거기서 쇼를 하게 되면 먹고 마시는 거는 아주 풍족했다. 그때가 한국에는 콜라도 모르고 햄버거도 없을 때인데 애스컴에서는 물자가 풍부하니 쇼 단체에게 미군들이 이것저것 바리바리 싸줬다. 그러니까 다른 부대 가는 거보다 애스컴 스케줄 잡히는 게 좋았다. 그날은 이제 가방 들고 가는 거였다. 먹을 거 챙기러. (웃음)

한창 애스컴 클럽무대에 서셨을 때가 1964~1966년 즈음일 텐데요.. 당시 멤버가 윤항기, 옥성빈, 김홍탁, 차도균, 차중락이었죠. 그때 선생님은 드럼을 치셨는데 노래는 어느 정도 하셨나요?
그때는 거의 다 같이 했다. 혼자 솔로로 하는 거는 (차)중락이가 한 ‘Mr. Tambourine man’ 정도고 그거 말고 나머지는 다 함께했다. 한국에서 처음으로 드럼 치면서 노래한 사람이 나다. 그거를 우리가 ‘쎄시봉’에서 하는 걸 보고 나중에 또 드럼 치면서 노래를 한 가수가 배호다.  

키보이스 때 가장 기억나는 곡은요.
역시‘정든 배’다. 또 아이러니한 게 키보이스는 분명 록 그룹인데 그 곡은 또 완전 뽕이다. 그런데 그때 당시에 그게 뽕이 아니었으면 히트 못 쳤을 거다. 작곡가 김영광이 그걸 노렸다. ‘그녀 입술은 달콤해’도 같은 앨범 수록곡이었는데 실은 그게 타이틀곡이었다. ‘정든 배’는 밑에 깔린 노래였다. 그리고 나중에 다시 취입해서 ‘정든 배는 떠난다’로 내기도 했고.  

애스컴 클럽 공연에서 미군들 앞에 노래할 때 레퍼토리는 어떤 곡들이었나요?
다 팝송이었다. 비틀스 초기 곡들은 거의 다 연주했다. ‘I want to hold your hand’, ‘She loves you’, ‘A hard day’s night’ 등등. 비치 보이스도 했고.. 

미군들은 어떤 곡을 가장 좋아하던가요?
그때‘이미테이션’이라고 해서 미국 가수들 모창을 많이 했었다. 그때 내가 레이 찰스(Ray Charles)랑 루이 암스트롱(Louis Armstrong) 모창을 하고, 차중락이 엘비스 프레슬리, 차도균이 팻 분을 했다. 특히 내가 레이 찰스랑 루이 암스트롱 모창을 할 때는 미군들이 자지러졌다. 거의 졸도 수준이었다. (웃음) 일어나서 기립 박수가 끊이지 않았다. 그때 불렀던 노래가 ‘I can’t stop loving you’랑 ‘Hello, Dolly’였는데 다 까무러쳤다.

부평 애스컴의 우리 음악계에 남긴 의미는 뭘까요?
애스컴은 우리 키보이스뿐만 아니라 대한민국에 록 음악을 추구하고 그 세계에 꿈을 가지고 있던 젊은이들이 가장 쉽게 모이고 그 문화를 접할 수 있던 곳이었다. 왜냐하면 동두천 문산은 멀었고 부평은 서울과 가까웠다. 그래서 더 자주 갔다. 어떻게 보면 오늘날 K팝의 뿌리가 되는 곳이라고 할 수 있다. 전국에서 젊은이들이 모여들어 다양한 팝음악을 시도했던 곳이고 그 음악들이 우리 음악의 다양성에 기여했다고 본다.  

선생님에게 음악은 뭐였을까요, 대중에게 윤항기의 음악은 무엇을 의미했을까요?
나는 팝 음악을 할 때는 나 자신에 대해서 ‘앞으로 이렇게 되어야겠다!’는 그런 생각을 안 했다. ‘그게 아니면 할 게 없다’는 마음으로 임했다. 내가 가진 재능이 그거다 보니. 그래서 그냥 음악을 죽기 살기로 하기도 했다. 그렇게 정신없이 해오다 보니 나중에 1960년대 후반에 들어서부터는 앞으로 내가 음악인으로서 무언가를 남길 수 있는 바를 해봐야 하지 않겠나 싶어서 곡을 쓰기 시작하고 그러면서 변화가 왔다.  

지금 와서 생각해보면, 윤항기의 곡은 거의 다 그 당시 나의 삶에 대한 표현이었다. ‘라이프 뮤직(Life Music)’이 아닐까. 그걸 또 대중이 동의를 해주셨다. 그 삶을 인정해주셔서 ‘별이 빛나는 밤에’, ‘장밋빛 스카프’, ‘나는 행복합니다’ 그리고 ‘여러분’을 사랑해준 게 아닐까 싶다. 항상 고마움을 간직하고 있다.

인터뷰 : 임진모, 임동엽, 신현태, 이홍현
사진 : 임동엽
정리 : 임진모, 이홍현
기획 : 부평구문화재단 문화도시추진단

웹진 이즘(IZM)이 인천 부평구 문화재단과 함께 하는 < 음악 중심 문화도시 부평 MEETS 시리즈 >는 인천과 부평 지역 출신이거나 이 지역에서 활동하고 있는 아티스트들을 순차적으로 인터뷰하는 시리즈 기획이다. 지금까지 관련한 이곳 출신의 여러 뮤지션들이 자리해 그들 자신의 음악 이야기와 인천 부평에 대한 추억을 들려주었다. 이번 열다섯 번째 인터뷰의 주인공은 여름 댄스음악의 전설이자 현재진행형 코요태의 메인 보컬 신지다.

1998년 데뷔 이래 코요태는 마이너 댄스음악이란 확고한 정체성으로 나이트클럽과 길거리를 수놓았다. “차가 있었던 분들이라면 우리의 테이프가 꼭 있었다.” ‘순정’, ‘만남’, ‘시련’, ‘Passion’, ‘디스코왕’ 등 나열하기 힘든 수많은 히트곡이 줄지어 터지면서 그들은 댄스음악 전문팀의 롱런 가능성을 시범했다. 그때 만해도 가수가 댄스음악을 가지고 10년 이상 장수하기란 기적과 같은 일이었다.

중심엔 노래하는 신지가 있었다. 오랜 세월을 통해 익숙해진 목소리는 이제 댄스음악, 발라드, 트로트 등으로 멀티 스타일로 발현되어 대중을 찾았고, 가수는 기꺼이 노래 부를 수 있는 지금을 소중하게 생각했다. 그 모두가 ‘인복’ 때문이라며 반복적으로 주변인들에 대한 감사와 애정을 표한 현한 신지를 지난 10월25일 홍대 빅퍼즐 사무실에서 만났다. 그는 대화에 거침이 없었다.

1998년 데뷔한 코요태가 20년이 넘도록 여전히 이름을 지킨 동력이 무엇일까?
크게 튀지 않았지만, 멤버 개개인이 방송을 통해 꾸준하게 얼굴을 보이려고 노력했다. 코요태의 음악에 대한 반응이 예전보다 떨어진 것도 사실이다. 그래서 김종민의 힘이 크다고 생각한다. 김종민은 (코요태 핵심은)신지의 목소리라고 말하지만, 앨범과 노래에 한정할 때만이 그럴 것이다. 내가 메인 보컬이니까.. (웃음) 그것도 많은 분이 들어주실 때나 인정받을 수 있는 것이다.

코요태의 시작부터 원년 멤버가 바뀌는 과정에서도 지금까지 이 자리를 지킬 수 있었던 이유는 내가 인복이 많기 때문이다. 평소에도 많이 얘기했지만 코요태를 그만두지 않은 것이 내가 가장 잘한 일이다.

김종민이 군 생활을 하기 전과 후에도 많은 예능 활동을 소화하고 있다.
응원한다. 코요태는 원래 애초 예능을 많이 하는 그룹이었고, 사랑받을 수 있던 이유이기도 하다. 나 역시도 김종민과 비교도 되지 않을 만큼 자주 예능에 출연했다. 방송에서는 나름 청순하게 생긴 여자가수가, 솔직하게 말하는 콘셉 자체가 신선했지 않았나 생각한다. (웃음)

코요태에서 신지의 정체성을 본인은 어떻게 보는지..
내가 지금 마흔이다. 열여덟 살 데뷔 이후 내 인생의 반 이상을 이지선이란 본명보단 신지로 살았다. 이름보다 예명이 익숙한 만큼, 많은 분께 나를 알릴 수 있었던 계기 역시 코요태였다. 만약 솔로나 걸 그룹으로 나왔으면 이만큼 빛을 봤을까. (웃음) 코요태로 시작을 안 했다면 내가 과연 이 자리에 있었을까?

그 당시 여성 보컬을 중심으로 한 3인조 혼성그룹의 조합은 흔하지 않았다.
맞다. 3인조 혼성은 많이 있었지만, 여자 보컬을 메인으로 세운 댄스 그룹은 우리가 처음이라 생각한다. 사실 데뷔 때만 해도 많은 분이 그룹의 축인 차승민한테 스포트라이트가 갈 거라고 했다. 나는 인천에서 가요제나 쫓아다니던 촌스러운 아이였으니까. 외모도 아이돌보다 못했고, 춤을 잘 추는 것도 아니고. 그런 어린 애가 누구한테도 안 지려고 했다. 당차다 못해 되바라져 보이기도 했을 거다.

‘순정’이 히트했을 땐 어떤 기분이었나. 1999년이다.
잘 몰랐다. 나이트클럽을 갈 수 없었던 고등학교 3학년의 나이였으니 체감을 할 수 없었다. 코요태 음악 중 애증의 대상이라고 말할 수 있는 것도 ‘순정’이다. 신지를 있게 해준 곡이고, 아직 무대의 엔딩이기도 하다. 공연에서 ‘순정’을 먼저 부르면 다른 노래가 다 죽으니까 세트 리스트 무조건 마지막 순서에 배치한다.

‘파란’, ‘비상’ 등 새 곡을 가지고 나올 때마다 신지의 어떤 형태든 특별한  안무 동작이 있었다. 팬들이 많이 따라했던 부분이다. 본인 아이디어의 산물인가?
내가 요청하는 건 딱 하나다. 라이브 하면서 안무를 보여드려야 하니까 발보단 팔과 손을 이용하는 동작을 부탁드렸고, 실제로 그런 것들이 많았다. 무엇보다 쉽고. 나부터가 어려운 춤은 못 춘다. (웃음) 어려운 부분이 없으니 많은 분이 디스코 클럽 같은 곳에서 편하게 따라 한 것 같다.

코요태 혹은 솔로를 통틀어서 제일 자랑스럽거나 만족스러운 앨범 혹은 곡은?
뭐가 더 좋고 나쁘다고 표현하기가 쉽지 않지만, 코요태의 가장 단단한 결과물은 1집 < 고요태(高耀太) >, 2집 < 실연 >, 6집 < Koyote 6 >라고 생각한다. 다른 앨범도 마찬가지지만, ‘디스코왕’이 있던 6집은 열일곱 곡으로 꽉 채워 발매했고 그중에서도 버릴 게 없었다. 특히나 기억에 남는 작품이다.

신지는 항상 ‘기’가 세 보이는 느낌을 받았다. 그런데 뜻밖에 무대 공포증이 있다는 얘기에 놀랐다.
아무도 안 믿더라. 그게 너무 힘들었다. 나는 힘들어 죽겠는데. (웃음) 어릴 때는 무서울 게 없었는데 철이 든 거로 생각한다. 그리고 의도치 않게 솔로 활동을 하게 됐다. 김종민이 갑자기 군 대체 복무 판정을 받아 가게 됐고, 빽가도 상태가 좋지 않았다. 코요태란 그룹 안에서 애초 가졌던 ‘각자 해보고 싶은 음악을 혼자 해보자’가 아니라 마지못해 한 거고. 2008년부터 10년까지가 불안정한 시기였다. 만약 그때 코요태를, 가수 신지를 포기를 했다면 지금 이렇게 인터뷰도 못 했을 거다.

혹시 코요태로 모든 걸 일구고 난 다음, 일종의 허탈감은 아니었을까?
그런 건 아니다. 멤버들의 갑작스러운 부재가 컸다.

우울증 대인기피증 등 당시 리얼한 상황을 듣고 싶다.
말로 설명하기 힘들다. 카메라 리허설까진 아무렇지 않게 잘했다. 그런데 본방송에 들어가고, 시작해야 되는 데 뭔가 어색하더라. ‘내가 지금 여기에 왜 있지?’란 생각이 들었다. 그 전부터 떨림은 있었는데 < 음악중심 >하던 날이 최악이었다. 생방송, MC를 많이 했던 터라 라이브와 녹화 방송의 차이는 중요하지 않았다. 그런데 어디서 온 건지, 말로 형용할 수 없는 불안이 갑자기 닥치니.. 미치겠더라

병원에서는 뭐라고 하던가?
대인기피증, 무대 울렁증, 공황장애, 그리고 우울증이라고 했다. 약은 먹지 않았다. 평소 내 모습과 어울리지 않은 병이지만, 사실 대외적으로 비추었던 센 이미지는 ‘자기방어’적이었던 내 성격에서 나온 것이다. 스스로 뛰어난 것도 없다 느끼며 연예인을 시작했고, 활동하면서도 ‘무슨 복이 많아서 사랑을 받을까?’란 생각을 했다. 너무 잘 될 때는 기계처럼 움직이기도 했고. 노래가 좋아서 가수가 됐는데, 스케줄이 너무 많아 흥미를 느낄 시간도 없었다.

지금도 혼자 무대는 힘든가?
당시에 비하면 아무렇지 않지만, 아직 발라드는 혼자 하기 힘들다. 그때는 녹음하면서도 떨었으니까. 너무 힘들어서 녹음실에 작곡가와 나만 남아 불도 끄고, 가사도 외워 노래 불렀는데, 목소리가 바들바들 흔들리고 식은땀이 날 정도였다. 아무런 생각이 없으면 좋으련만. 불안을 겪고 난 뒤엔 조금만 인지해도 더 떨게 되더라.

신지는 출생(부평구 청천동)은 물론 초중고를 부평에서 졸업한 오리지널 부평인이다. 청천 초등학교, 북인천여중(계양구 소재), 부평구 부개동의 부개여고를 다녔다. 그에게 부평은 ‘마음 편하게 놀 수 있는 공간’이자 동시에 ‘가수의 꿈을 품게 한 공간’이다. 자그마한 스튜디오에서 연습하고, 가요제에 출전하면서 데뷔란 목표를 이루기 위해 노력한 그는 다른 인천 아티스트처럼 인천이란 출신을 자랑스러워했다.

부평에 대한 이미지는?
좋은 곳이었다. 나한테 부평역 앞 지하상가는 놀이터였다. 가수를 하기 전에는 아르바이트도 했고 데뷔하고도 우리 음악이 얼마나 나오는지, 반응이 어떤지 가늠할 수 있는 곳이기 때문에 자주 갔다. 길보드 차트라고 하지 않나? 리어카에서 노래가 나오고 했던 때에 인기를 체감할 수 있었다. 부평은 마음 편하게 놀 수 있는 공간이었다.

고향으로 다시 가고 싶은 마음은 있는지.
부모님이 한 번도 인천을 떠나신 적이 없었고, 나만 서울에 나와 있던 터라 워낙 자주 다녀온다. 떠났다든가 다시 간다든가 하는 생각이 들지 않는다. 지금도 마음  속에는 부평이 있는 것 같다. 가끔 스케줄 때문에 경인 고속도로를 지나가면, 예전에 살았던 무지개 아파트가 보인다. 그때는 어릴 때 생각이 나 뭉클하다. 따로 숙소는 있긴 했지만 3집을 시작하고도 집은 부평이었다.

어릴 때 제일 좋아했던 가수 혹은 음악은?
박미경의 노래로 가요제에 많이 나가기도 했고, ‘이유 같지 않은 이유’로는 인천 청소년 가요제에 나가서 은상을 받았다. 여자 가수가 솔로로 무대 위 그렇게 멋진 모습은 처음 봤다. 충격이었다. 심지어 고음을 너무 잘 올리더라. 그런 강렬한 모습 때문에 박미경을 동경했다. 남자가수의 경우 무조건 ‘모두 잠든 후에’의 김원준이다. 김원준의 인천 팬클럽 회장이기도 했다. (웃음)

박미경을 따라할 수밖에 없었을 것 같다.
시원했고, 멋있었다. 자신감이 넘쳐흘렀다. 여자한테 저런 카리스마를 느낄 수 있다고 생각한 게 박미경이 처음이었으니까. 노래 자체를 부르는 걸 좋아하던 나였으니까, 저렇게 무대에서 해보고 싶다고 생각했다. 지금은 연락도 하고 지낸다.  신기하다. (웃음)

곧 코요태 앨범이 나온다는 얘기를 들었다.
모레인 10월 27일에 이효리(린다G)와 함께 한 ‘삭제’가 나온다. 6월부터 매달 노래를 한 곡씩 내고 있었고, 이번이 네 번째이다.  11월엔 신지의 솔로 음원을 거쳐 12월에 남은 두 곡을 더 포함해 코요태의 미니앨범으로 나올 계획이다.

‘삭제’은 어떤 스타일인가?
전형적인 코요태의 댄스곡이다.

11월에 나올 본인의 곡은? 어떤 스타일인가?
아마 11월 20일에 발매될 것 같다. 제목은 ‘세 번 잊어요’다. 6월에 발매한 ‘히트다 히트’의 프로듀서 ‘알고보니혼수상태’가 만들었고, 얼마 전 선물로 받은 곡이다. 처음 들었을 땐 너무 트로트가 아닌가 생각했다. 아직 정통에 가까운 장르를 표현할 정도의 깊이는 없었으니까. 작곡가에게 말하니 내 원래 스타일로만 불러 달라고 했고, 녹음한 뒤 나온 결과물에 생각보다 너무 만족해했다.

2008년 정규 1집 < 1^stAlbum > 이후 꽤나 많은 시간이 지났다. 본인의 솔로 정규 앨범 준비 계획은?
신곡을 많이 만들어야 하는데, 내 음악 때문에 그룹의 작업을 뒤로할 순 없다. 일단 코요태가 우선이니까. 내년에 기회가 된다면 김종민도 빽가도 솔로를 했으면 좋겠는데, 그러면 내 활동에 시간을 투자할 수 있고.

코요태는 두 분의 약간은 무신경한 점으로(웃음) 내가 신경 써야 할 부분이 많다. 작게는 커버 디자인부터 사진을 고르고 뮤직비디오 수정하는 것까지. 그래서 멤버들이 나를 총 프로듀서라고 불러준다. 내가 해서 분란이 없다고. (웃음)

앞으로 어떻게 코요태를 유지해 갈 것인가?
2012년부터 직접 기획사를 만들어서 우리끼리 코요태를 꾸려가고 있는데 쉽지 않더라. 감사하게도 공연이 많은 그룹이었지만, 이번 코로나 19로 사무실 재정이 좀 힘들다.

코요태의 음악도 이제는 옛날 노래다. 요즘 분들은 잘 모르기도 하고. 그런데도 아직 많은 사람이 지금까지 알아봐 주시고 반가워해 주시니 감사할 따름이다. 어떤 가수든 신경 써서 만들어낸 음악을 소개할 때 모두 사랑을 받으면 좋겠지만, 원한다고 이뤄지는 건 아니니까. 우리의 목표는 해체하지 말고 디너쇼까지 해보는 것이다. 코요태가 40주년 일 때 김종민이 환갑이다. (웃음) 잔치 겸 디너쇼를 해보는 게 어떨까? 혼성 그룹으론 유일무이할 거 같다. 평론가님도 그 디너쇼에 꼭 와 달라.

감사해야 할 사람이 많을 것 같다.
나도 꽤 길다면 긴 시간을 활동했다. 중간 중간 무너지는 순간과 힘든 시기가 있었고 버틸 수 있을지 고민하기도 했다. 사람을 만나지 않고 술에 의지할 때도 있었고. 우여곡절이 많았지만 결론은 다시 밝은 모습으로 대중 앞에서 방송하고 노래를 부르고 춤을 추는 뭔가를 할 수 있다는 자체가 행복하다. 그래서 항상 나는 전생에 나라보다 더 큰 우주를 구한 것만큼의 인복이 있다고 말한다.

앞으로도 많은 분께서 코요태의 음악을 예전처럼 부담 없이 들어주셨으면 좋겠다. 일일이 다 표현하기 힘들 정도로 감사하고 싶은 분들이 많다. 너무 감사하다.

인터뷰 : 임진모, 손기호, 임동엽
사진 : 임동엽
정리 : 임진모
기획 : 부평구문화재단 문화도시추진단